Hospital Times!

I've not posted for months as I've been concentrating on getting better and enjoying being able to do more and get back to normal to a degree.  I'd written most of this a couple of months ago but not got round to actually finishing it until now!  Anyway...back to my story.


I was taken to the Intensive Care Unit (ITU) after the operation and have been told often enough that it was very much touch and go that first night.  I had septicemia from the bowel leaking its contents inside the abdominal cavity for approx 8 hours and went in to septic shock.  The doctors in ITU stayed by my bedside throughout that first night, constantly juggling the amount and type of medication to try and stabilise the infection and my condition.  I’m told they had given me everything they could and for a while the body was not responding, my blood pressure dropped to 56 over 35 in that time so some of the drugs  
were to try and increase the pressure by contracting the veins/arteries.   Also apparently the heart stopped momentarily as it was struggling so much.  

Luckily after a couple of hours my body did start to respond and the antibiotics started to fight the infection.  I have met up with the main doctor that operated since leaving hospital and he reckoned the state I was in for a while was maybe a 50% survival rate because of my fitness, but perhaps as low as 10% if I hadn’t been fit.  I was on a ventilator, liquid nutrition into the stomach and at one point had 14 different IV’s set up with different medication’s/blood and glucose/saline solutions going in to keep the levels stable.

My family and fiancee came and visited everyday and spoke to me, the doctors and nurses in ITU said I would be able to hear things and understand to a degree.  My fiancee played me music too from my running ipod which included Rage Against The Machine - this had the nurses questioning my taste in music but it probably helped gee me up a bit if I could hear it! 

I slowly got better and after a few days of Intravenous Antibiotics was still seriously ill but stable.  With all the extra fluid in the body to help keep the blood pressure stable I was bloated all over with swelling all over the body so looked ok.   I continued to improve and after seven days the doctors tried to bring me round by reducing the sedation and taking me off the ventilator and the breathing tube out.  Apparently it wasn’t pretty as I struggled and couldn't breathe for myself so a quick reversal by the doctors put me under again and the  
airtube back in so being ventilated again.  The same thing happened the next day.  

On the 9th day in intensive care it was getting close - after 10 days of being ventilated with a tube down the throat there is a high risk of infection developing.  So if I didn’t start to breathe for myself there would be another operation the next day for a tracheotomy to breathe through a hole made into the windpipe at the bottom of the neck.  I’m so glad that on the 9th day after an hour of thrashing and struggling I started to calm down and breathe normally.  I don’t remember anything of this time until a few hours of being awake again and slowly coming round.  My Mum and Dad came to visit that evening so told me I had been out for the last 9 days and filled me in with what had been happening to me.  

I stayed in ITU for another 6 days without any major problems, gradually had fewer tubes going into my arms and nose and started eating again.  A physio came round and did a 
few exercises to move my legs again to use the muscles a bit in resisting  her pushes and pulls.  I couldn't breathe very well due to there still being lots of fluid on the lungs so another physio came a few times with a machine that forced air in to the lungs that I then blew out hard.  This helped a lot but it only really cleared when I got out of bed and started moving around or even sitting in a chair.   

This in itself was hard, the first time I was helped out of bed I stood for about 30 seconds and had to sit back on the edge of the bed, too much exertion even doing this!   Another time I was sat in a chair next to the bed whilst it was changed and stayed  sitting in the chair for about an hour.  I was knackered just from doing this... then one of the physios came round to get me to do some marching on the spot!  I lasted about 20 seconds!

Just showering was a massive effort, standing up, getting changed and washing was all I could do and had to rest back in bed afterwards.  But gradually I got stronger and could manage better, being able to stand for longer, walk on the spot and get in and out of chairs on my own.  After about 4 days of being on the normal ward I could walk the length of the ward and the corridor, and shower by myself.  Showering for the first few days was a BIG effort, standing for that length of time was really draining and left me needing to sit or lie for a while afterwards!  

Fine - but it was completely alien to be like this.  I’m normally strong and active all day every day, so to go from doing a marathon (badly, without any energy!) 2 weeks before being admitted to hospital to waking up having wasted away and not even being able to sit in a chair (as opposed to lying down), needing help to shower, being helped just to STAND by the bed at first is looking back pretty weird and still hard to comprehend. 

But at the time these things are just challenges to overcome, the opportunity to make real progress and advance however slowly back to do the things that were always done without thought or effort.  There was never any thought of feeling sorry myself or wishing things to be different.  One cannot change anything and I don’t like the thought of being negative/wishing for it not to be as efforts are better used in a more productive way.   Positive, forward thinking is the only way to deal with it, accepting the situation and trying ones best, being understanding and grateful to the nurses looking after you and doing all you can to improve.  I knew the best way was to try and eat as well as I could but I was still taking super strength antibiotics so one of the side effects of these were to make everything taste quite bad and not like the food should be tasting!  I didn’t manage to eat much of the meals for the first week or so because of this.  I had some choc milks to try and drink as supplements and some nibbly type things like granola squares from sainsburys etc but everything was really hard to get down.  I also needed to keep drinking as much water as I could but having the breathing tube down my throat for so long had made the muscles of the throat/oesophogas not work properly so I kept choking for about 3 weeks whenever I drank anything which made it harder!

The Physios came most days to do some exercises with me, but mainly we just did ultras (felt like it anyway!) up and down the ward until I was hanging so went back to bed.   I was still being wheeled in a chair to go anywhere other than the physio sessions and a couple of other walks I’d do in the day.  My parents would come and give me some respite from the ward and wheel me outside to feel the breeze and get some sun on my face.  This was one of the best bits, I’m normally outside all day so being stuck in the hot ward unable to do much made it especially nice to get outside.  
The pleasure of rain on your face is not something most people realise to be special.  

Once I had been on the ward for about 5-6 days the physios came and said they’d take me to the gym so wheeled me to one of the rooms that was set up with some stairs, an exercise bike and some small free weights.  I might have been unlike I used to but as I was on the bike and stairs I started to tell them about ultra running and the stuff I’d done before.  This served as inspiration in that gym to hit it as hard as I could and try and improve.  I was becoming strong enough to work a bit harder and although the body might be weak and frail the mind was strong and still able to rouse some desire and soul.  It was an effort but a revelation too.  I would get stronger.  I would get back to normal.  Once we had finished in the gym and my legs were jellied from going up and down the steps in there they offered me the choice of the wheelchair back to the ward, or trying the stairs and corridors of the walk back.  It shows my lack of confidence that I was really not sure if I could do it, but getting to the top of the stairs instead of the lift and walking all the way back (maybe 200m) was the biggest thing I’d done for a while and an achievement. 

It was another couple of days in the ward before the doctors started to talk of me going home, I was up for this but unsure as well about if I could and how I would get on.  They found a collection of fluid on the abdomen so I stayed for another few days to monitor my temperature in case of infection.  It was ok and didn’t go up so a few days later I left hospital.  Dad came and collected me and wheeled me out of the ward but before we left we went back to Intensive Care to thank all the staff.  I arrived in this unit unconscious and remained so for 9 days, staying in ITU for another 6 days, before being wheeled onto a normal ward still bed bound so it was a fairly big deal to leave the wheel chair and WALK in to say thankyou and leave some gifts for the staff.

After some pretty hairy/adventurous times it was nice to get home!

Out of the frying pan...

I was admitted onto a surgical ward and at first the general thought was it was Crohns or Colitis.  The stomach was REALLY distended (medical for bloated...) and I wasn’t passing anything or wanting to eat because of it hurting so much when I did.  I was prescribed painkillers and steroids in the hope they would improve the symptoms and partly confirm to the doctors their diagnosis.

There was a slight improvement but after 4 days no real change so it was time to send in the camera!  

Hadn’t had a colonoscopy before.  

Didn’t really appeal.

I asked for the max sedation available and to be honest found it absolutely fine, its actually really interesting to see the inside of your bowel!  There’s no time or option to be indifferent to what is happening, by then there had been so much affect and discomfort from my stomach over the last few months it was obvious something was up and needed to be sorted out.  You’ve got to get on with it and like a lot of things when you actually do them its not that bad, the thought is worse than reality.

Unfortunately the colonoscopy didn’t show anything, so the next day I had a CT scan which did show a blockage in the colon.  Next day another colonoscopy was planned and they were able to reach the blockage this time and confirm the problem.  At this point you cannot say what the blockage is, ie cancerous or not, but it has to come out so the next day (monday 20th April) they operated.

It was good to have had the definite problem found so it could be dealt with but quite a shock.  I’ve always been strong and healthy without any issues, I’m basically never ill!  The consultant explained the procedure and that they wouldn’t really be able to tell the extent of the tumor until they went in and started as to how much had been affected and would have to come out.  They said I would probably have to have a colostomy bag but until the actual op it couldn’t be determined what type (ileostomy or colostomy).  Hearing the news about having a colostomy bag is not ideal, but there isn’t much choice.  Again you’ve just got to get on with it.

I woke up to a big dressing stretching from my sternum to about 3 inches below the belly button and a colostomy bag on the left side of my stomach.  The consultant was happy how the operation went and that he had been able to take out about a foot of the colon and the surrounding lymph nodes.  

I was up and walking around the next day, with stomach pain now gone for the first time in a while! The first time I had a shower was interesting but you soon get used to it.  I find now that showering is one of the nicer times of day as its the only time you’re free without having the bag on.  I seemed to be fine and recovered quickly over the few days in Hospital and was discharged on the Friday, my Mum and Dad picking me up and taking me back to their place in West Sussex to convalesce.   

We got back at about 9pm and after a 5 hour drive (with breaks to stretch my legs) I was pretty knackered so went to bed.  I got up about 9.15 on Saturday morning and went across the hall to the toilet.  Sitting down having a pee (you gotta do that, so much more relaxing...!) I had a sudden pain on the right side of the front of my stomach.  It was quite bad and I thought it was cramp that had come on for some reason from everything being fiddled with inside!  I got up and leant on the sink   to try and stretch it away but it was seriously bad by now and didn’t feel like cramp anymore...

I stood still trying to take the pain for quite a few minutes before I was able to call out for help.  

Mum and Dad were having breakfast in the kitchen and ran down to find me standing naked in the bathroom, pants round my ankles, holding the area that hurt and semi bent double.  Not what they wanted to see!  They pulled my pants up and supported me back to bed.  

By now the pain was like nothing I’d felt before, taking a lot of focus and will! I had been given lots of medication to come out of hospital with so took all the painkillers I could as Mum phoned first a doctor then for an ambulance.  A first response ambulance arrived at about half ten (we live in the country) and I was able to be given some Morphine.  The pain was so bad it didn’t touch it and I kept asking for more but you can only be given so much over a certain period of time.   I could barely talk to answer their questions as the pain was so high and shallow breaths with one word answers was all they got, Mum and Dad fielding as many questions as they could.  

They quickly realised I was going to have to go in to hospital so phoned for another ambulance as there was no way I could sit up in the car they had come in.  Once the other ambulance had arrived I was able to have more Morphine and they got me on a stretcher and wheeled me out of the house and in for the journey.  More Morphine (and a bit of puking) during the journey to the hospital and I went in to A and E at about midday.  The pain hadn’t subsided at all and I could only try and lie still,put a bit of pressure on the area and take shallow breaths.  Again I couldn’t really answer the nurses questions and just wanted as much pain relief as possible to try and ease it.  

A consultant was called in as an emergency but was fairly confident it was a normal reaction to the operation and just something that would pass. I don’t really remember anything that well from when the pain came on first thing that morning so some has been told to me by Mum and Dad.  I was taken for an x ray from A and E and transferred to another ward where IV painkillers and antibiotics were started.  Then I had a CT scan as it was becoming apparent it wasn’t something that would pass due to the level of pain and duration it had been going on for.  

The CT scan showed a mass of fluid in the abdomen and the consultant realised there had been a big leak.  The Small Bowel had burst leaking feculent matter throughout the abdominal cavity.  

Its funny how the brain works, although I was awake and aware through the whole day I can’t really remember all of it by a long way.  I know where I went and the rough order of things but its very hazy.I was given morphine from about half ten in the morning and I guess that’s a big part of it, though pain wise it really didn’t seem to have any effect.  By 6pm that night it was still VERY much excruciating!

They tried to get as much antibiotic and pain relief into me as they could but my veins were collapsing making it hard to get more IV lines in.  I went down for surgery (apparently having taken the anesthetist’s new record for amount of Morphine given over 20 minutes on the way to and from the CT... still didn’t touch it) and just wanted to be knocked out to take the pain away.  I went in for surgery at about 6.30pm so finally the pain was over.   

The consultant came out from the operating theatre to see Mum and Dad at about 9pm to tell them it had gone ok.  The Small Bowel was perforated, they had to take out about 2 liters of fecul matter from the abdomen and had used 10 liters of saline to try and flush everything out.    

I didn’t wake up for 9 days.

My Stomach Hurts...

I've run for years and always been fit and into the hills/outdoor sports, doing big backpack trips in  the UK and abroad as well as hillwalking and mountaineering stuff!  Over the last few years I've   got to the hills less as I moved back down to Cornwall, and its a long way from any hills!  Because of my background and likes I've always been more in to longer distance running and being outside for longer periods of time, naturally preferring ultra marathons and long days out.  Increasingly it has become more enjoyable to try and 'race' over longer distances though I have not so far ever actually managed to even half the running I'd like to as build up for longer events.  Work and doing up my first house (basically an unplanned complete refurb!) has taken a lot of time over the previous few years and normally meant that I haven't run for a few months each winter and only given myself a few weeks before a race to start running again properly!

This was going to be the year I hoped to get seriously fit, trained and prepared for the Lakeland 100 Ultra Marathon Race!  I was hoping to have a good first half of the year of running in the lead up and with a couple of things planned before the BIG race of the year I was hoping to be starting it with much better fitness, conditioning and confidence than I have done before...

Until I was diagnosed with Bowel Cancer in the middle of April.

Looking back it had been affecting me for a good year - I went to the doctors around May time the year before with constipation, which I had semi regularly for the rest of the year (actually until they cut out the tumor that was blocking the colon this April!).  Symptoms lessened and I was able to run and go to the gym in the build up to the Lakes hundred last summer, but after 45 miles I had zero energy and pulled out at about 83 miles.  I was eating fine but was just knackered, putting it down at the  time to heat stroke (symptoms for the week afterwards seemed to point to this).  I did a couple   of  other running events in the year but didn’t feel strong or fit at all during them.

My stomach began to get worse towards the winter and would be a problem most mornings after breakfast.  I was wondering if I had become intolerant to a few different foods as there didn’t seem to be any one thing that made it bad.  My girlfriend and I both run long distances and have suffered in the past with eating things we shouldn’t whilst running (and day to day) before we were both tested by a nutritionist which showed a few things to avoid (wheat, yeast and gluten not being good for either of us). 

We’ve both been broadly following the Paleo Diet for about 3 years now which has been a revelation in how we feel, stopping bad stomachs for both of us and improving our running.  So 95% of the time our diet is VERY good and I wasn’t eating anything new or different. Things that I had happily eaten all my life seemed to be triggering my stomach off and would make it feel bloated/ uncomfortable, but these things weren’t bad foods, were natural and certainly not the types that had been problematic before?

I was concerned Christmas at home was going to be bad if I couldn’t enjoy the usual festive foods but it settled down again to make me think it was just intolerances and I needed to look in to what I must stop eating.  Then in this New Year it started to get a lot worse, with regular bloating in January that became RIDICULOUSLY loud gurgling noises from my stomach that then developed in Feb to bad stomach pains.  

I would have to sit up all night on the sofa to lessen the pain and started to miss quite a bit of time off work.  Any food I ate made it hurt and I wasn’t able to sleep when it flared up.  Sometimes it would be bad for a day or 2, others it lasted 5 days.  

I’d been to the doctors and was told it was a virus and that there was lots of it around, then a blood testdidn’t show anything.  

At the end of March i did the Votwo Jurassic Coast Challenge (3 marathons in 3 days along the Dorset coastpath) and sod’s law had a big flare up the night before and during the first day!  I wanted to do it as there was the usual gang of friends doing it too, and as fitness for the rest of the year its brilliant.   Needless to say the first day wasn’t much fun, but that night I was feeling a lot better and started to hope the doctor was right and that it was virus that was slowly going...  Days 2 and 3 went ok and I didn’t have any more stomach problems, though still ate fairly carefully between runs.

4 days afterwards it was back to sitting on the sofa holding my stomach as it flared up again though, so back to the doctors for another blood test (and it felt like ‘fobbing off’) for not much to seemingly come out of it.  This continued for another couple of weeks until I couldn’t take it and what something to actually happen so went to A and E in the hope to get some tests done and get to the bottom of it.   I was sent home from there (apparently abdominal pain is something you ARE supposed to go there for???) and went to the GP that afternoon, who thankfully thought perhaps it was something serious  and admitted me in to Hospital on the 14th April.